– Mais da metade do país, ou seja, 30 estados, anunciaram que irão suspender novas instalações de um controverso sistema de guarda-corpos em rodovias por todo o país, após críticas de que a medida seria uma tentativa de encobrir uma mudança perigosa no projeto dos guarda-corpos, ocorrida há quase doze anos.
Um júri do Texas decidiu, no início deste mês, que a fabricante de guarda-corpos Trinity Industries enganou o governo ao fazer alterações em 2005 sem notificar as autoridades de transporte federais ou estaduais, e muitos estados anunciaram moratórias para novos guarda-corpos ET-Plus. Na época, a Trinity foi condenada a pagar cerca de US$ 175 milhões em indenizações – um valor que deverá triplicar de acordo com a legislação vigente.
Trinta estados já anunciaram que não instalarão mais o sistema ET-Plus, incluindo Kentucky, Tennessee, Kansas, Geórgia e o estado natal da Trinity, o Texas. O estado da Virgínia afirmou na semana passada que estava elaborando planos para remover as defensas metálicas das rodovias, mas consideraria mantê-las caso a Trinity consiga comprovar a segurança das versões modificadas.
O sistema ET-Plus foi tema de uma investigação do programa "20/20" da ABC News em setembro, que analisou relatos de vítimas de acidentes de trânsito alegando que as defensas metálicas modificadas apresentavam mau funcionamento ao serem atingidas frontalmente por um veículo. Em vez de se separar e absorver o impacto conforme projetado, a defensa metálica "trava" e atravessa o carro, em alguns casos decepando os membros do motorista.
Segundo um e-mail interno obtido pela ABC News, um funcionário da empresa estimou que uma alteração específica — reduzir uma peça de metal na extremidade do guarda-corpo de 5 polegadas para 4 polegadas — economizaria à empresa US$ 2 por guarda-corpo, ou US$ 50.000 por ano.
A Administração Federal de Rodovias deu à Trinity até 31 de outubro para apresentar planos de testes de colisão para as defensas metálicas ou poderá ter suas vendas suspensas em todo o país. Alguns dos 28 estados afirmaram que as proibições do ET-Plus estão em vigor pelo menos até que os resultados desses testes de colisão estejam disponíveis.
A Trinity sempre afirmou que os guarda-corpos são seguros, observando que a FHWA aprovou o uso dos guarda-corpos revisados ​​em 2012, após questionamentos sobre as modificações. A empresa planeja recorrer da decisão do Texas, tendo declarado anteriormente à ABC News que tem "grande confiança" no desempenho e na integridade do sistema ET-Plus.